鼻烟壶是用来装鼻烟的。鼻烟是当时人们常用的东西，粉末状。使用时用指甲挑少许放到自己的鼻孔下，用力吸进去。可以起到提神醒脑的作用。鼻烟是在研磨极细的优质烟草中，加入麝香等名贵香辛药材，并在密封的蜡丸中陈化数年或数十年而成，有紫黑、老黄、嫩黄等多种颜色，气味醇厚、辛辣，具有明目、提神、辟疫、活血之功效。它是由美洲经吕宋（今菲律宾吕末岛），在明代万历年间流传至我国福建的，当时称为淡巴菰或淡巴菇。

　鼻烟壶是专门盛装鼻烟用的，为了便于携带，一般大小如一包香烟。从存世遗物中，顺治程荣章造的铜雕云龙鼻烟壶二十余件鼻烟壶，是最早的鼻烟壶。康熙对西方工艺品情有独钟，他吸纳了一批通晓玻璃烟壶制作和画珐琅的西方人，于紫禁城内制作鼻烟壶。鼻烟壶艺术在乾隆一朝达到极盛。玩赏收藏鼻烟壶成风，盛入鼻烟的用途渐至其次。中国传统艺术的全部技艺：绘画、书法、烧瓷、施釉、碾玉、冶犀、刻牙、雕竹、剔漆、套料、荡匏、镶金银、嵌螺钿、贴黄等等都用在了鼻烟壶上。乾隆时鼻烟壶成了斗富显示身份的东西。
　鼻烟壶是一种传统工艺品，始于明朝，盛于清代。内画鼻烟壶出现于嘉庆末年道光初期。它是用特制的微小勾形画笔，在透明的壶内绘制而成的。最初的内画鼻烟壶是内壁没有磨砂的透明玻璃壶，因为内壁光滑不易附着墨和颜色，只能画一些简单的画面和图案。
　民国以后，随着纸烟的流行，嗅鼻烟习惯逐渐被吸烟所代替，鼻烟也逐渐消失，只有盛放鼻烟的鼻烟壶成了收藏家的收藏品。

　简单来说，鼻烟壶大小适中，正适合随身携带，平常将鼻烟粉放进鼻烟壶中，在头脑昏沉的时候，打开鼻烟壶放在鼻子下闻一下，就可以达到清醒头脑的目的。
　复杂一点，将鼻烟壶中的鼻烟倒在手指、手背或虎口处，轻嗅之（这个貌似和大家经常在电视上看到的吸毒品的方法差不多）。这也是当时流行的使用方法之一。不过后来的鼻烟壶中，其盖上都具备了一个精巧的小勺。